29 марта 1955 года в Институте этнографии Академии наук СССР в Москве состоялась сенсационная защита кандидатской диссертации молодого историка Юрия Валентиновича Кнорозова. Учёный, ни разу в жизни не выезжавший из СССР и работавший исключительно с двумя редкими репринтами старинных кодексов в стенах ленинградской библиотеки, расшифровал  иероглифическое письмо майя и доказал его фонетический характер  — чего не могла сделать целая западная научная школа на протяжении более века. Защита была сопряжена с немалым риском: в работах классиков марксизма майя именовались народом, «достигшим стадии варварства», и расшифровка их весьма изощрённой письменности могла быть расценена как ревизионизм. Однако выступление Кнорозова оказалось настолько блестящим, что учёный совет принял беспрецедентное решение: соискателю была присвоена не кандидатская, а сразу докторская степень — случай в гуманитарных науках почти неслыханный. Когда позже Кнорозов выступал с докладом на Международном конгрессе американистов в Копенгагене, у главы американской школы майянистики Эрика Томпсона, многолетнего оппонента советского учёного, от волнения поднялось давление. Работа Кнорозова открыла дорогу к прочтению тысяч надписей майя и в корне изменила представления о цивилизации, создавшей одну из немногих полностью независимо возникших систем письма в истории человечества. В 1990-е годы учёный дважды побывал в Мексике и Гватемале, где его встречали как национального героя — спустя полвека после открытия, совершённого в ленинградском кабинете.