29 марта 1955 года в конференц-зале Института этнографии АН СССР (Ленинский проспект, д. 14а) Юрий Валентинович Кнорозов защищал кандидатскую диссертацию «Древняя письменность Центральной Америки». Текст был написан им в Ленинграде, в Музее антропологии и этнографии (Кунсткамера), куда он попал после демобилизации из армии в 1945-м. Оппонентами выступали крупнейшие специалисты: профессор Михаил Алексеевич Рубинштейн и доктор исторических наук Александр Александрович Зубов. Диссертация была объемной — 700 страниц машинописного текста. Ученый совет единогласно проголосовал за присуждение степени не кандидата, а доктора исторических наук, минуя низшую ступень. ВАК (Высшая аттестационная комиссия) утвердил это решение 7 апреля 1955 года, но официальной датой защиты осталось 29 марта. Ключевой факт, изменивший ход дешифровки, Кнорозов совершил еще за три года до защиты. В 1952 году в статье «Древняя письменность Центральной Америки» (журнал «Советская этнография», № 3) он опубликовал метод, основанный на работах советского лингвиста Николая Феофановича Яковлева. Кнорозов доказал, что письменность майя является не идеографической (как полагал Эрик Томпсон, доминировавший в англо-американской науке), а преимущественно фонетической. Точкой отсчета стал анализ «рукописей Диего де Ланды» — «Сообщения о делах в Юкатане» (1566). Испанский епископ Ланда, уничтоживший в 1562 году около 40 майяских кодексов, оставил так называемый «алфавит», который предшественники Кнорозова считали ошибочным. Кнорозов взял его за основу, предположив, что Ланда записывал испанскими буквами не звуки, а слоги. В 1955 году ключевым доказательством стала дешифровка так называемого «пакетного глагола» в Дрезденском кодексе (рукопись XI–XII вв., хранящаяся в Саксонской земельной библиотеке. Кнорозов прочитал слово ts’u-jo («посуда» или «вещь»), что подтвердило корректность фонетического чтения. Итоговая диссертация называлась «Дешифровка письменности индейцев майя». На тот момент в мире было известно о существовании 14 доколумбовых кодексов майя (четыре сохранились: Дрезденский, Мадридский, Парижский и фрагменты «Кодекса Гролье»). В работе Кнорозова впервые была предложена систематическая таблица соответствий графем слогам — из 355 знаков, выявленных к тому моменту, он классифицировал 270. После защиты Кнорозов остался в Ленинграде. В 1956 году вышла его монография «Письменность индейцев майя», переведенная на испанский в 1963-м (издательство «Мир», тираж 3000 экземпляров). Лишь в 1975 году он получил Государственную премию СССР (за цикл работ по дешифровке). До конца 1980-х его выводы отвергались большинством западных майянистов, включая Томпсона. Первое признание в США пришло после конференции в Альбукерке (1977), где его методику подтвердили математическими методами Питер Мэтьюз и Линда Шеле.