. Машина остановилась у станции подзарядки, сплошь составленной из пыльных солнечных батарей наподобие ощетиневшегося ежа. В центре конструкции располагался сферический отсек с терминалом, продуктовыми автоматами и туалетом. У входа сидел старик. Водитель медленно вышел и оценивающе скользнул по нему глазами сквозь сенсоры очков. Следом с грохотом вылез пассажир, озираясь по сторонам, будто прибыл из прошлого, будущего или другой Галактической системы. Наконец он тоже нашёл глазами сидевшего. Водитель подключал зарядное устройство к сокету, когда пассажир зашептал ему в правое ухо. Видел, там мужик сидит? Я сначала думал — мираж. Давай спросим, что тут по местности? Если лох окажется, кинем на имплант. Водитель поморщился. Ты совсем поехавший. Это ходячий боезавод, у него сборка пятого поколения, хоть и гражданская. Если кто кого и кинет, то он тебя, о землю. Заканчивай, мы пытаемся выжить, а не умереть. Я за едой, вытащи шнур и заплати. Водитель двинулся к терминалу и проходя мимо старика даже не кивнул, потому что глаза у того были закрыты. Быстро взял снеков и пару пакетов с пайками. Вышел и направился к машине. Через три шага с ним заговорили. Едете до полиса? Скорее всего, если по дороге ничего другого не попадётся. Пустынное тут всё: вы первый человек, которого мы видели с четверга. Держите это место? Нет, я такой же путник, как и вы, глаза старика всё ещё были закрыты. А на чём же вы передвигаетесь? Не вижу никакого транспорта. Старик указал на свои босые ноги. Да ну, это же сплошной мазохизм. Понимаю, что у вас крепкая система для такой местности, но так легко и поехать. Меня всё устраивает, сказал мужчина. Я никуда не спешу. Ясно... А куда идёте и зачем? В этом Штате так просто не погуляешь и спокойствия здесь не ищут. Не знаю, ответил старик. Чего не знаете? Просто ходите или сидите без всякой цели? Мужчина покачал седой головой. Наверняка смысл есть, но я его пока не знаю. Понятно, на выдохе процедил водитель. Он посмотрел на пассажира, который уже несколько минут пытался закрыть отсек зарядки, потом подошёл к старику. Вы, получается, кибер-Сократ какой-то, усмехнулся он. Ничего не знаете и не ищете. А зовут как? Рик. Вот что я скажу тебе, Рик. Был у нас с этим пацаном похожий попутчик. Тоже не знал ничего, не ведал, сторонник срединного пути. А как только мы напоролись на пост и нас буквально вывернули до винтиков — сразу всё нашёл. И смысл жизни, и дорогу свою, и смерть, к сожалению. Таким жалким был и только скулил, чтобы отпустили, потому что ему домой надо и вообще он всю жизнь мечтал увидеть океан. Бл*дская романтика. А гарды, они же как собаки. Учуят страх и намертво схватятся. Высосали из него все коды, всё, до последнего кредита дальних родственников. А потом просто отключили. Это была наша плата за проезд, так они сказали, когда сняли барьер. Тишину паузы разрядила триоль сигнала зарядки. Тёплый ветер пригласил пыль на небольшой танец и повёл в круговороте посреди площадки станции. Такой вот он, срединный путь, Рик. Удобный, конечно, особенно если ты политик или просто не хочешь сесть за базар. Только в реальных ситуациях плохо работает. Жизнь всеми силами хочет тебе подгадить, топит тебя как котёнка в унитазе случайных событий. А с другой стороны, как двигаться вперёд, если не преодолевать? Смертельная прелесть этого Штата именно в том, что здесь ты обязан бороться. А не висеть в выдуманном мире своих кибермозгов где-то посреди засранных аппартов.