Царевич долго карабкался по могучему стволу дерева. Сначала ветки дружелюбно подсаживали его, но ближе к вершине они становились всё тоньше, будто дерево хотело проверить, достоин ли он подняться так высоко. Один раз царевич поскользнулся и чуть не сорвался вниз, сердце ёкнуло, но мальчик собрал всю свою решимость и полез дальше. И вот, наконец, добрался до самого верха. Перед ним открылся такой вид, от которого захватило дух: холмы, покрытые цветами, серебристые ленточки речек, далёкие рощи, светящиеся на солнце, и облака, плывущие так близко, что казалось — можно дотронуться до них рукой. Царевич долго смотрел, не отрывая взгляда. Это было похоже на сон, на самую волшебную иллюстрацию из той книги, которую ему читала бабушка. Но вскоре в сердце мальчика закралась печаль. Замка его отца не было видно нигде. Ни одной башни, ни одной знакомой дорожки. Он не знал, в какую сторону идти. Мальчик сел на самую большую ветку и обнял колени. Он чувствовал, как усталость снова наваливается, а в груди становится тоскливо и пусто. Он хотел бы просто знать, где искать, но ответа не было. И тут царевич услышал странный звук, словно кто-то грыз орешки, но очень быстро и громко. Звук доносился из дупла, спрятанного между ветвями совсем рядом. Царевич сначала испугался, но любопытство пересилило. Он осторожно заглянул в дупло и… ахнул! Внутри суетилась целая семья белок: мама-белка, папа-белка и трое пушистых бельчат. Они собирали орехи, складывали их в кучки, бегали, что-то жевали и весело перепрыгивали с полки на полку. Увидев царевича, белки замерли. — Простите! — быстро сказал он. — Я не хотел вас напугать. Меня зовут царевич, и я ищу своего папу. Он летит на ковре-самолёте и, возможно, где-то совсем рядом… А я потерялся. Мама-белка уронила орешек и всплеснула лапками: — Бедный ребёнок! Один-одинёшенек, да ещё и потерян… Она утерла глазки пушистым хвостом и тут же подала царевичу кусочек сушёного яблока. Бельчата засуетились вокруг и стали предлагать то кедровые орешки, то жёлудь с мёдом, то засушенную малинку. Царевич растроганно поблагодарил всех, стараясь никого не обидеть. Он никогда не видел таких дружных и заботливых малышей. Папа-белка всё это время молча сидел в углу дупла, поглаживая усы. Наконец, он поднял глаза и сказал: — Есть у нас в лесу один очень старый филин. Живёт высоко в горных соснах, в дупле над утёсом. Он знает многое, а может, и всё. Его называют Шепчущий-в-Ночи. Царевич вскинул голову: — И вы думаете, он сможет мне помочь найти путь к папе? Папа-белка кивнул: — Думаю, если кто и знает, как найти дорогу к твоему отцу — то это он. Но путь к филину не прост. Туда ведёт старая тропа, что начинается у подножия нашего дерева. Мы проведём тебя немного, а дальше ты должен идти один. Царевич почувствовал, как в сердце его снова загорелась надежда. Он встал, поблагодарил всех белок, особенно маму-белку и малышей, которые по очереди обняли его пушистыми хвостами. — Спасибо! Я никогда не забуду вашей доброты! — сказал он с улыбкой. — Идём, царевич, — ответил папа-белка. — Мы будем рады тебе хоть чуть-чуть помочь. Царевич аккуратно спустился с дерева, и вскоре с беличьим сопровождением направился по тропе, ведущей к горе. Он чувствовал, что скоро его ждёт мудрый ответ… и, возможно, встреча с самым родным человеком на свете. | подписывайтесь на @moiskazo4ki