Выхода по-прежнему не было видно. Сергей то и дело останавливался, вглядываясь в бесконечные ряды голых деревьев – он боялся, что с наступлением темноты они застрянут здесь, как в ловушке, и, не имея возможности идти, обрекут себя на холодную смерть. Поэтому он решил больше не откладывать и заранее подготовиться к ночным заморозкам. Однако все еще не видел подходящего места для укрытия. Вдруг его взгляд упал на большое сухое дерево, ствол которого был сломан и свисал с высокого пня, а голые ветви раскинулись по земле. В отсутствии хвои это казалось идеальным местом для ночлега – мелкие ветки могли пойти на растопку, а толстые сучья и сухой ствол послужили бы отличным топливом для ночного костра. К тому же, укрепив упавший ствол, из него можно было соорудить навес, используя для укрытия оставшиеся ветки. Сергей обернулся к Лизе и махнул рукой в сторону дерева, после чего заковылял к нему, охваченный лучом надежды. Но когда они приблизились, его ожидало горькое разочарование – перед ними лежала старая осина… – А в чем проблема с осиной? – удивленно спросила Лиза. – Упавшие осины обычно сырые или гнилые внутри… – с досадой пояснил Сергей, – Даже если загорится, будет дымить, а тепла от нее не будет. – Ну, давай хотя бы попробуем… – предложила Лиза. – Попробуем что? – раздраженно бросил Сергей, – Проверим, не умрем ли мы от холода, поставив все на гнилую осину?! – Почему ты решил, что она гнилая? – нудила Лиза. В ответ Сергей достал топор и, замахнувшись, ударил по стволу. Топор, спружинив, отскочил, оставив след на хрупкой коре. – Слышишь, какой звук? – Сергей ткнул топором в бревно, – Его не то чтоб сжечь, расколоть будет трудно… Однако времени оставалось все меньше, и другого выбора у них сейчас не было. С тяжестью на сердце Сергей принялся расчищать место возле упавшего дерева, старательно подготавливая место для костровища. В завершении достал из заначки вчерашней щепы и трут от рогоза, который собирал в карман по дороге. Аккуратно уложив все это на остов из веток, он преклонил голову в молитве. Тем временем Лиза, усевшись на ствол упавшего дерева рядом с висящей ляжкой косули, стала отковыривать от нее кусочки замороженного мяса при помощи брошенного Сергеем топора. – Лиза, не увлекайся! – предостерег ее Сергей, видя как жена поедает строганину, – После многих дней недоедания нельзя нагружать желудок! Так можно и поджелудочную сорвать… – Да ладно тебе… не жадничай! – отмахнулась Лиза, – Можно подумать, я прям обожрусь от нескольких малюсеньких кусочков… – Сколько ты уже съела? Мне кажется, тебе уже хватит… – не отставал от нее Сергей. – Не помню… – не задумываясь, ответила Лиза, – Не волнуйся ты так, я себя контролирую! – Лиза, стоп! – строго сказал Сергей, – Лучше уж голодать, чем блевать! В нашем-то положении… – Да нечем тут будет блевать… – буркнула Лиза, откладывая топор, – желудок пустой! Сергей повернулся к костровищу и стал разводить огонь… Он чиркал зажигалкой, пытаясь зажечь растопку, но огонь не появлялся. – Ну вот, закончился газ… – обреченно пробормотал он. Сергей убрал зажигалку в подмышку и сидел, уставившись пустым взглядом на окружающий их унылый пейзаж. Почему это с ними происходит? Что дальше? Он не мог поверить, что они прошли весь этот долгий путь, чтобы в конечном итоге замерзнуть насмерть от холода… Погрузившись в мрачные мысли, Сергей стянул с головы капюшон и задрал голову вверх, глядя на серое небо. Он сосредоточенно прислушивался к внутреннему голосу, ища ответов у Бога… И тут в наступившей тишине различил далекий шум проносящегося мимо транспорта. Похоже, где-то совсем рядом проходила дорога! Сердце Сергея забилось чаще, когда в его душе, вспыхнув, ярким пламенем загорелась надежда. – Лиза, дорога совсем близко! – радостно воскликнул он, указывая вперед, – Бросай все, пойдем скорее! Они оставили на месте рюкзак, мясо, топор и поспешили на звук, полные надежды на чудо. И действительно, за изворотом ущелья их взору предстала знакомая асфальтовая дорога, пересекающая лощину. Эта