Вы знали, что луна постепенно удаляется от нас со скоростью около 3,8 сантиметра в год? Это изменение раскрывает нечто глубоко противоречащее интуиции в природе гравитации. Гравитация не всегда притягивает объекты внутрь. Иногда она перераспределяет энергию и выталкивает орбиты наружу. Процесс начинается с приливов. Гравитация Луны воздействует на океаны Земли, создавая приливные выпуклости на противоположных сторонах планеты. Если бы Земля не вращалась, эти выпуклости оставались бы выровненными с Луной. Однако Земля вращается гораздо быстрее, чем Луна обращается по орбите: один оборот за 24 часа по сравнению с примерно 27 днями для лунного орбитального периода. Поэтому океаны немного опережают положение Луны. Короче говоря, Земля «тащит» приливную выпуклость вперёд. Этот небольшой сдвиг меняет всё. Смещённая масса океанов оказывает гравитационное воздействие на Луну, подтягивая её вперёд по орбите. Движение вперёд по орбите означает прирост энергии. А прирост орбитальной энергии заставляет объект подняться на более высокую орбиту. Луна постепенно удаляется от нас, а Земля при этом расходует незначительное количество своей энергии. По мере того как Земля теряет энергию вращения, её вращение постепенно замедляется. Наши сутки становятся длиннее — всего на миллисекунды за столетие, но этот эффект измерим. Долгосрочное замедление вращения Земли, вызванное в основном приливным взаимодействием с Луной, — это одна из причин, по которой нам иногда приходится добавлять «високосные секунды» в системы отсчёта времени, чтобы атомные часы соответствовали фактическому вращению. Система «Земля — Луна» непрерывно эволюционирует, хотя никакие внешние силы не провоцируют эти изменения. Когда-то Луна была гораздо ближе к Земле: приливы были намного сильнее, а Земля вращалась быстрее. Окаменелые узоры роста кораллов фиксируют эту историю — они показывают, что сутки когда-то длились всего около 18 часов. В далёком будущем, если система будет развиваться без внешних воздействий, Земля и Луна могут оказаться в состоянии приливной блокировки — то есть всегда будут показывать друг другу одну и ту же сторону.