Туманность Улитки Наблюдения космического телескопа James Webb раскрыли внутреннюю структуру Туманности Улитки (Helix Nebula, NGC 7293) с детализацией, недоступной ранее. Объект, давно считавшийся хорошо изученным, оказался заметно сложнее. Туманность Улитки относится к классу планетарных туманностей - это газо-пылевая оболочка, сброшенная звездой солнечного типа на финальной стадии эволюции. После прекращения термоядерных реакций внешние слои звезды расширяются, а компактное горячее ядро превращается в белый карлик. Его жёсткое ультрафиолетовое излучение и быстрый звёздный ветер ионизируют и перестраивают выброшенное вещество. Характерная похожая на глаз форма туманности не является простой спиралью. Современные модели указывают на тороидальную структуру с выраженной неоднородностью плотности. Значительную роль играют асимметрии звёздного ветра, а также проекционные эффекты - наблюдаемая геометрия зависит от угла зрения. Наиболее примечательные детали - так называемые кометоподобные узлы. Это плотные конденсации газа и пыли с яркой головной частью и вытянутыми хвостами, ориентированными от центрального источника излучения. Их происхождение связывают с гидродинамическими неустойчивостями, в том числе неустойчивостью Рэлея - Тейлора, возникающей на границе между быстрым разреженным потоком и холодной плотной оболочкой. Узлы состоят в основном из молекулярного водорода, а их размеры достигают сотен астрономических единиц. Инфракрасные данные JWST позволили разделить температурные и химические компоненты туманности: горячий ионизованный газ в центральной области и холодную пылевую среду на периферии. Именно в кометоподобных узлах сохраняются молекулы, способные пережить фазу планетарной туманности и затем пополнить межзвёздную среду. Туманность фиксирует момент, когда звезда завершает активную жизнь, а выброшенное вещество начинает новую - уже в составе галактического газа. Структура туманности указывает на последовательный и физически строгий процесс перераспределения материи.