Слово «дауншифтинг» пришло в русский язык из английского, где было образовано от downshift – «переключение на пониженную передачу при управлении автомобилем для снижения его скорости». Дауншифтингом называют жизненную философию, которая предполагает добровольное снижение скорости жизни ради личных интересов, семейных ценностей, творчества и здорового образа жизни. В таком значении это слово впервые употребила журналистка Сара Бен Бреатна в статье «Жизнь на пониженной передаче: дауншифтинг и новый взгляд на успех в 90-е», опубликованной в The Washington Post. Считается, что дауншифтинг возник в современном обществе как реакция на гонку за «успешным успехом». Однако в истории цивилизации это явление не ново. Оно сходно с идеями стоиков, буддистов, христианских аскетов, хиппи и др. В русской культуре похожая жизненная установка называется словом «опрощение», образованным от общеславянского «простой». Так в начале ХХ в. назвали нравственно-социальную концепцию Л. Н. Толстого и его последователей – толстовцев.