28 мая 1971 года была запущена советская автоматическая межпланетная станция четвертого поколения космической программы «Марс», «Марс-3». Марс-3 была предназначена для исследования Марса как с орбиты, так и непосредственно на поверхности планеты. «Марс-3» осуществила первую в мире мягкую посадку спускаемого аппарата на Марс и единственная в советской космонавтике. Передача данных с автоматической марсианской станции началась через 1,5 минуты после её посадки на поверхность Марса, но прекратилась через 14,5 секунд. Межпланетная станция была оборудована системой космической автономной навигации, не имевшей аналогов в мире. В системе использовался оптический угломер. За 7 часов до прилета к Марсу прибор должен был провести первое измерение углового положения Марса относительно базовой системы координат.