В 1872 году куратор Британского музея Джордж Смит сделал открытие, которое потрясло представления о библейской истории. Работая допоздна в Лондоне в окружении фрагментов клинописных табличек, найденных в руинах Ниневии, Смит расшифровал древнее месопотамское повествование о великом потопе, в котором рассказывается о ковчеге, животных, спасенных парами, и праведнике, избранном для сохранения жизни. Но это было не то библейское повествование, которое он заучивал в детстве. Это был “Эпос о Гильгамеше”, написанный за тысячу лет до Книги Бытия и описывающий события, которые происходили в эпоху “до правления царей”, когда "боги ходили среди людей" и существа необычайного роста строили первые города. У Смита задрожали руки, когда он осознал смысл сказанного: истории, которые в его культуре считались исключительно библейскими, были отголосками гораздо более древних традиций, сохранившихся во многих культурах, и намекали на события в глубоком прошлом человечества, предшествовавшие самой письменной истории.