Как вспоминал сам Зотиков, «…я вместо проектирования теплозащиты ракет проводил расчеты таяния ледникового покрова Антарктиды». В декабре 1958 года он отправился зимовать в Антарктиду в составе 4-й экспедиции АН СССР. Эта первая поездка длилась 460 дней. Там он проводил эксперименты по измерению тепловых потоков, устанавливая датчики в глубокие скважины. Ему удалось доказать, что тепло Земли при достаточной толщине ледника не дает его нижней поверхности промерзнуть. В 1962 году Зотиков перешел в отдел гляциологии Института географии АН СССР, где изучал взаимодействие океана с оледенением. Исследования в ходе второй зимовки на американской базе «Мак-Мердо» и работа на дрейфующем острове СП-19 в Арктике доказали возможность математического моделирования этих процессов. Итогом стала защита в 1969 году докторской диссертации «Тепловой режим ледникового покрова Антарктиды». Эта работа стала прорывом. Зотиков рассчитал, что в центре Антарктиды лед настолько толст, что удерживает тепло от недр Земли. На глубине температура должна достигать точки плавления, а значит, под толщей льда должна быть жидкая вода. Во время защиты зачитали телеграмму со станции Бёрд – буровой снаряд достиг ложа ледника, и в скважину пошла вода, полностью подтвердив расчеты Зотикова. В 1971–1981 годах Зотиков руководил группой Института географии в американском «Проекте исследования шельфового ледника Росса». Задачей было экспериментально доказать намерзание льда в подледниковых морях. Когда извлекли последний керн, отчетливо был виден слой замерзшей морской воды и вмерзшая креветка, сохраненная для музея. Игорь Алексеевич сыграл ключевую роль в открытии озера Восток, обосновав его существование за десятилетия до подтверждения. Он доказал, что толща льда работает как «шуба», удерживая геотермальное тепло, и там неизбежно существуют подледниковые озера. 5 февраля 2012 года российские полярники достигли поверхности озера, пробурив скважину глубиной 3769 метров – триумф теории Зотикова. Игорь Алексеевич был не только ученым, но и мастером «полярной прозы», виртуозно сочетавшим научную достоверность с захватывающим описанием быта людей в экстремальных условиях. Среди его книг: «За разгадкой тайн ледяного континента», «Я искал не птицу киви», «Пикник на Аппалачской тропе», «Японская сестра», «Саги полярных морей». Зотиков обладал еще одним талантом – он был одаренным художником. Его рисунки стали частью творческого наследия, дополняя книги и научные дневники. В знак признания американские исследователи назвали один из ледников в горах Королевы Мод его именем. Фото – архив Института географии РАН