Этимология выражения кажется очевидной, но так ли всё просто? На Руси выращивали лён для личных нужд и на продажу. Тот, который готовили для продажи, вычёсывали специальной дощечкой с железными зубьями. Если лён уродился, вся семья вычёсывала его, готовя к продаже. Если же год был неурожайным для льна, то чесать было нечего, и дощечка с зубами лежала на полке. А это означало, что зимой семье грозил голод: запасы денег и продуктов оказывались куда скромнее, чем в урожайные годы. Так простой бытовой предмет — дощечка для чесания льна — стал символом достатка или, наоборот, нужды. От того, работала она или пылилась без дела, напрямую зависело благополучие дома.