- Господин Син... М-м-могу я попросить вас уделить мне несколько минут? Син не ответил. Его грубые пальцы нервно скользнули по шероховатой обложке распахнутой настежь книги – и тут же замерли. На пороге, почтительно склонив голову, терпеливо дожидалась ответа уже знакомая иномирцу темноволосая жрица. Руки девы едва заметно дрожали. А блеснувший исподлобья взгляд, торопливо скрывшийся за свисавшими на лицо паутинками-локонами – неуклюже метался между рвущимся наружу страхом и напускной решимостью. На фоне исполинских колонн из чёрного мрамора, подпиравших собой расписанный аллегорическими фресками купол, её и без того миниатюрная фигура казалась ему еще меньше. Полоснув по гостье холодным, ничего не выражающим взглядом, на мгновение, парень даже поймал себя на мысли, что с трудом представляет, как столь хрупкое создание вообще умудрилось добиться своего положения при дворе. Святая не производила впечатления ни суровой воительницы, ни опытного дипломата, ни тем более – знавшей подход к людям кулуарной интриганки. Даже пытаясь сокрыть свои истинные мотивы, когда того требовали обстоятельства – делала она это столь неубедительно и робко, что прочитать её не составляло особого труда — в отличие от других, куда более искушенных в вопросах подковерных игр обитателей этого замка… Впрочем, хотя действительность и поражала Сина своим нетривиальным подходом к распределению ролей – факт всё равно оставался фактом: несмотря на нападки со стороны ныне почившего Барли, внешнюю хрупкость, а также собственную почти детскую простоту – Иритэль занимала далеко не последнее место в церковной иерархии. Девушка руководила последователями, принимала участие в ритуалах и празднествах, выполняла различные управленческие задачи, улаживала вопросы со знатью, а иногда – даже сопровождала имперские отряды на вылазках по зачистке монстров. Видимо, книгу по обложке все-таки не судят. Вырвавшись из плена размышлений, попаданец мазнул взглядом по шероховатому томику у себя в руках и тут же с досадой выдохнул. Дело было в библиотеке императорского дворца. Воздух пах воском, старой кожей и чем-то кислым – словно бы знания здесь не собирали, а бальзамировали. Обложившись со всех сторон потрепанными, порой откровенно разваливающимися фолиантами, коротая дни за изнурительными изысканиями – герой всё никак не мог отделаться от мысли, что сие место, больше напоминало ему забытый всеми пыльный склад, нежели храм человеческой мудрости. Читателей здесь не бывало. Служек – тоже. За золочёнными томами почти не ухаживали. Страницы некоторых из них и вовсе были либо вырваны, либо обильно залиты черной тушью. Впрочем, куда больше парня удручало отнюдь не состояние книг, а их количество: утопленные в полумраке лабиринты монструозных шкафов не то, чтобы изобиловали своим наполнением… – Когда-то здесь были собраны ценные книги со всего света, – одарив иномирца неуверенным, отчасти даже виноватым взглядом, Иритэль, сама того не понимая, ненароком ответила на его так и не высказанный вопрос. – Но из-за финансовых трудностей – часть собраний пришлось продать… До сего момента отстраненный и невозмутимый – парень едва заметно встрепенулся. Но уже секундой позже, прикрывшись маской отчужденного безразличия – снисходительно вздохнул, после чего окинул зал полным едкой усмешки взглядом: – Трудности? Ты шутишь, да? Син едва сдержал подкативший к горлу нервный смешок. Дабы не сорваться хохотом – вытянулся как струна и даже впился пальцами в издавший жалобный скрип лакированный подлокотник.