Что такое эпос и по каким законам он существует? Этот вопрос в 20 веке активно изучали американские учёные Милмэн Пэрри и Альберт Лорд.  В 30-е годы Милмэн Пэрри (1902–1935), выдающийся американский филолог, фольклорист, и его ученик Альберт Лорд отправились в Югославию, где «устный эпос» «был живым, популярным и доступным для записи».  М. Пэрри известен как cоздатель «устной» теории, которая теперь называется теорией Пэрри-Лорда, он умер молодым из-за несчастного случая, Альберт Лорд завершил работу своего учителя. В 1950-е годы Лорд вновь посетил Восточную Европу и продолжил исследования в русле научной традиции М. Пэрри, результатом чего явилась книга «The Singer of Tales», ее перевод на русский язык выполнен под названием “Сказитель”. В “Сказителе” Лорд пишет: «Вкратце устная эпическая песня — это жанр повествовательной поэзии, создаваемой способом, выработанным поколениями сказителей, не умевших писать. Этот способ заключается в сложении метрических стихов и полустиший посредством формул и формульных выражений и построением песен с помощью тем». Анализируя эпические формулы, Лорд приходит к выводу о том, что они получают символичность и многозначность «благодаря специальной и своеобразной функции устного эпоса, который, прежде чем стать героическим, был магическим и ритуальным». «Прежде чем стать «артистом», поэт был чародеем и провидцем». “Традиционный устный эпический певец не художник, он - провидец. Унаследованные им мыслительные структуры появились, чтобы служить не искусству, а религии в самом первичном ее смысле». Устным песням присуща одновременно изменчивость и стабильность, потому что они живые. Письменный текст — застывший. Лорд четко подразделяет текcты на устные и авторские письменные.  Так как «Сказитель» — книга о Гомере, легендарному рапсоду посвящена значительная часть труда А. Б. Лорда. Он считает, что Гомер был истинным сказителем, который не умел читать и писать, а «Илиада» и «Одиссея» были записаны с его слов под диктовку, «яркость описания и непосредственное воздействие его поэм тем и обусловлены, что он устный поэт». Пэрри и Лорд сами убедились: если есть заинтересованные слушатели, талантливый певец может в процессе пения сочинять песни большого объема. По их мнению, именно так создавались величайшие эпические сказания. Отсюда и пошло название «устной» теории Пэрри-Лорда. Лорд - страстный поклонник устной традиции, поэтому характерно его отношение к письменности: «Когда письменность возникла, эпические певцы, даже опять-таки самые блестящие, не осознали ее «возможностей» и не кинулись овладевать ею. Видимо, они были мудрее нас, потому что песнь написать нельзя. Нельзя пленить Протея: связать его — значит погубить»; «Мы принимаем как само собой разумеющееся, что письменный стиль всегда, с самого начала, выше устного. Это — ошибка, сделанная уже на стадии наблюдения, ошибка, которую — увы! — постоянно совершают ученые, пожертвовавшие опытом ради теоретических построений».