Вода под давлением (обычно от 150 до 350 Бар ) ускоряется через узкое сопло до скорости, превышающей скорость звука в 3–4 раза. Для резки твёрдых материалов в струю добавляют абразивные частицы (например, гранатовый песок). Они усиливают режущую способность, превращая воду в «мощный инструмент».  Металл разрезается не только из-за механического воздействия, но и благодаря способности абразивных частиц проникать в материал и разрушать его структуру.