Композиционная структура во многом основана на идее вращения «колеса Фортуны». Рисунок колеса был обнаружен на первой странице Codex Buranus. Он также содержал четыре надписи, помещённые на ободе колеса и в совокупности образующие стих: «Regnabo, Regno, Regnavi, Sum sine regno» (в переводе М. Л. Гаспарова — «Я воцарюсь — я царю — я царил — я ныне без царства»). Колесо Фортуны: центральная тема кантаты, символизирующая изменчивость судьбы, власти и богатства. Это выражается в мощном хоре «O Fortuna». Радости жизни: кантата воспевает такие темы, как приход весны, любовь, пьянство и азартные игры. Быстротечность жизни: быстротечность молодости и жизни в целом. Во время каждой сцены, а иногда и во время одного действия, «колесо Фортуны» поворачивается, счастье оборачивается печалью, а надежда сменяется горем. «O Fortuna», первое стихотворение в редакции Шмеллера, завершает круг, формируя остов композиции произведения.